Empire: Total War

Review | 2 maart 2009 - De Total War serie is inmiddels alweer beland bij het vijfde deel in de serie. Na Shogun, twee keer Medieval en Rome is het nu de beurt aan Empire. In de eerdere Total War games werden we getrakteerd op ontzettend epische gevechten die voornamelijk uitgevochten werden met krijgers en hun slagwapens. Nu we in Empire: Total War in de 18e eeuw zijn aangekomen, wordt het vechten op lange afstanden een stuk belangrijker door de komst van buskruit. Ook de komst van gevechten op zee belooft een belangrijke toevoeging te worden aan de serie. Dit klinkt allemaal geweldig, maar werkt het ook?

Waar te beginnen? De game is zo ontzettend uitgebreid, diepgaand en groot dat het moeilijk is om alle mogelijkheden in een review te beschrijven. Voor mensen die nog nooit van de Total War serie hebben gehoord (schaam je!), de serie staat bekend om zijn ontzettend realistische gevechten en oorlogen. Zo realistisch, dat ze Rome: Total War gebruikten om de gevechten, strategieën en tactieken van commandanten uit de oudheid na te bootsen. Zulke realistische games zijn dan ook redelijk hardcore. Je vecht met een leger bestaande uit maximaal 20 units, die op hun beurt weer bestaan uit meer dan 100 mensen. Op het slagveld heb je alleen je troepen die zich op dat moment in het leger of nabij gelegen legers bevinden. Net als in de vorige Total War games is het bouwen van een basis niet nodig. Wel kun je jouw troepen in het begin van een gevecht in een soort van set-up tijd in een vierkant gebied positioneren zoals jij dat wilt. Eenmaal tevreden met de opstelling van jouw troepen gaat het gevecht echt beginnen. Tactiek en strategie is ontzettend belangrijk in games als deze. Zo kunnen gevechten die op het eerste gezicht onmogelijk zijn makkelijk gewonnen worden wanneer je de juiste tactieken gebruikt en bijvoorbeeld de flanken van de tegenstander aanvalt waardoor hun moraal vrijwel totaal verdwijnt en ze met de staart tussen de benen wegrennen, troepen verstopt in de bossen voor een verrassingsaanval of de hoge grond veroverd.

Er waren wel wat problemen waar ik tegen aanliep. De pathfinding van de troepen werkt niet altijd mee. Soms had ik problemen met mijn troepen naar een bepaalde plek te krijgen. Dat gebeurt vooral wanneer je meerdere troepen tegelijkertijd geselecteerd hebt. Daarnaast zorgt de gigantische schaal van de gevechten voor lange laadtijden en heb je een goede PC nodig, wil je Empire: Total War echt optimaal kunnen ervaren.

De veldslagen zijn slechts één deel van de game. Ook zul je in een turn based strategy stijl jouw natie onderhouden. Zo versterk je jouw leger, onderzoek je nieuwe technologieën, doe je aan diplomatische onderhandelingen met andere naties enzovoorts. Deze Civilization-achtige mode is op het eerste gezicht heel erg intimiderend. Zelf had ik bij het begin ook geen idee waar ik in terecht gekomen was. Gelukkig is er de mogelijkheid om voor spelers die geen idee hebben van wat er allemaal aan de hand is een optie waardoor al het onderhoud in de steden automatisch gedaan wordt, waardoor jij je volledig kunt richten op het militaire aspect van de game. Andersom kan het ook. Als je geen zin hebt om de gevechten te spelen en je volledig wilt focussen op het onderhouden van jouw natie, kun je gevechten automatisch tot een uitslag laten komen. De kans op overwinning wordt bepaald door een aantal factoren, zoals het aantal troepen dat zich in dat leger bevinden. Natuurlijk is de game het leukst wanneer je alles zelf onderhoud, maar dit is wel even wennen en vereist veel concentratie en vooral veel tijd en geduld. Er zijn een aantal tutorials en in-game tips die je kunnen helpen met het onderhouden en verbeteren van jouw natie. Deze tips en tutorials verschijnen in het scherm wanneer je bepaalde dingen geselecteerd hebt of bepaalde acties hebt ondernomen.

In the Navy
Een grote feature in Empire: Total War is de mogelijkheid om de gevechten op zee zelf uit te vechten. De land en zee gevechten verschillen niet veel qua besturing. Rechterklik om je troepen naar een locatie toe te sturen en klik op de vijand om een order te geven hem constant achterna te zitten, ook al rent hij weg. Houd de rechtermuisknop ingedrukt om de geselecteerde groep nauwkeurig te positioneren en de breedte en diepte van het regiment te bepalen. Allemaal wel redelijk simpele controls. De gevechten op zee zijn wel heel anders qua stijl van gameplay. Zeegevechten vereisen een stuk minder strategie in vergelijking met de gevechten op het land. Je hebt op de zee gewoon minder mogelijkheden om de vijand uit te schakelen. Geen flanken aanvallen of veroveren van hogere gronden. De schepen besturen (zoals je wel verwacht) nogal log, maar dat maakt het des te realistischer. Je hebt de keuze uit drie soorten kanonskogels. Dit zijn de Normal Shot die goed werkt tegen de romp en de vijandelijke kanonnen, de Chain Shot waarmee een kettingkogel afgevuurd wordt om de mast omver te maaien en de Grape Shot die door middel van een cluster van kanonskogels korte metten maakt met de bemanning van de tegenstander. Zulke keuzes zijn cruciaal voor de uitkomst van het gevecht. Niet alleen de vaardigheden van de spelers bepalen de uitkomst, ook de natuur heeft zo haar inspraak op de overwinning. De weerconditie is namelijk ook van groot belang. Zo is het in mist ontzettend moeilijk de tegenstander te zien en kan donder zelfs gevaarlijke gevolgen hebben.

De gevechten zien er zo ontzettend vet uit. De vuurlinies van jouw troepen, de gigantische hordes van ‘Native Americans’ die met hun bijlen op je afstormen en de kanonnen die met hun donderende gebrul kanonskogels over het slagveld doen suizen zorgen bij de landgevechten voor een indrukwekkend gezicht. Bij de zeegevechten zorgen het constante cirkelen om de vijand heen, de gaten die de kanonskogels maken in de romp en de mogelijkheid om het vijandige schip te enteren en te veroveren voor een heel gaaf tafereel. De gevechten zijn met één woord te beschrijven: Episch.